提供支持生物技术行业一直渴望开发出突破性的技术，这些技术有望在人们生存机会更高时，尽早对癌症采取干预行动。生物工程公司Earli就此秘密开发了一种新的平台技术，该技术将使临床医生能够更准确地定位早期癌症，以便对其进行治疗。近日，该公司宣布其已筹集了4000万美元的A轮融资。此次融资由Khosla Ventures领投，Perceptive Advisors、Casdin Capital、Andreessen Horowitz、Sands Capital等投资机构，以及包括入选“The Midas List”的投资者Jim Breyer/Breyer Capital、Rahul Mehta、高盛前CFO和CIO R. Martin Chavez、生物医学设备企业家Shlomo Ben-Haim等在内的顶级个人风投跟投。
该平台旨在精确定位早期癌症并因此使其更加高效。Earli将在创业后的两年半内进入其临床试验阶段，考虑到项目的深度，以及目前疫情挑战和该公司在抗击癌症方面的潜在影响，这将是一个了不起的成就。
另外，MD安德森癌症中心的诺贝尔奖获得者肿瘤学家Jim Allison和Padmanee Sharma，以及MIT教授和Moderna联合创始人Bob Langer，也将在融资结束后加入Earli公司作为顶级行业专家顾问委员会。
具体来说，Earli使用斯坦福大学许可的技术，正在创建一种称为“合成活检”的新平台技术，该技术使用基因结构迫使癌症细胞产生一些在人体正常生理情况下不会表达的生物标志物。这样的合成活检可以定位早期癌症，然后进一步采取可行的疗法。此前，Earli在2018年的种子轮中筹集了1950万美元，该轮融资由Andreessen Horowitz的a16z生物基金和Marc Benioff领投，并得到了Menlo Ventures和真格基金的支持。
Khosla Ventures的创始人Vinod Khosla表示：“ Earli平台与其他早期癌症检测和治疗方法完全不同。它使癌症早筛可以定位肿瘤，并因此具有更高的可行性。这将会是抗击癌症下一步的关键所在。我们相信Earli有潜力扭转人类与癌症抗争的剧情。”
Earli首席执行官兼联合创始人Cyriac Roeding表示：“这笔由全球领先的生物技术资本参与的投资，刚好在Earli的人体临床试验即将开始并逐渐走上商业化之路的时候到来。我们对受癌症影响的每个人和每个家庭作出承诺。通过在尚可治疗时尽早定位癌症，我们可以并且必将改变这些癌症病人康复的统计数据。”
Earli今天还宣布，MD安德森癌症中心2018年诺贝尔奖获得者兼免疫学教授兼免疫学教授Jim Allison博士和MD安德森癌症中心免疫疗法平台的教授兼科学总监Padmanee Sharma博士以及Bob Langer，麻省理工学院的研究所教授和Moderna联合创始人将加入Earli的科学顾问委员会。他们加入的科学委员会已经汇聚了多名业内知名人士，包括：菲尔·格林伯格（Phil Greenberg）（Fred Hutchinson癌症研究中心前免疫学联合创始人朱诺（Juno））和李·哈特威尔（前总统弗雷德·哈钦森癌症研究中心，诺贝尔奖获得者），艾伦·阿什沃思（加州大学旧金山分校海伦·迪勒家庭综合癌症中心总裁）。
Earli的技术基础是“合成活检”这种“逆向搜寻”方法。该技术由斯坦福大学授权的技术为基础创建，是在已故的共同创始人和早期癌症检测先驱Sam Gambhir博士（斯坦福大学放射学系前主席同时担任其早期癌症检测中心的主任）的实验室中开发的。Gambhir博士一直担任Earli的顾问兼董事会成员，直到2020年7月去世。
与其依靠那些并不确定肿瘤是否会分泌的生物标志物，Earli开发了特殊的合成化合物注射入人体内，在体内分散并随机进入健康细胞和癌细胞。合成化合物进入癌细胞后，会促使癌细胞表达通常在人体中不存在的“合成活检物质”，从而将癌细胞的信息暴露在外。这一过程是通过调控最初引发恶性肿瘤的信号通路来实现的。
Earli联合创始人兼首席科学官David Suhy博士说：“用于癌症早筛的传统液体活检，通常通过ctDNA测序和甲基化检测、蛋白生物标志物检测或CTC检测实现。患者的肿瘤越小，这种解决方案的挑战性就会越大。即使肿瘤被发现，他们可能也太小，无法进行图识别像和定位，或者传统的影像学手段不能确定肿瘤是恶性还是良性的。这意味着无法确诊并在早期治愈癌症。”
Earli平台旨在解决该问题。Earli的方案利用生物学方法，产生了一系列由癌症细胞激活的合成生物标记物。这些生物标志物旨在检测恶性肿瘤的确切位置，精确到特定组织，因此可以通过精密手术、精准放疗或新的免疫肿瘤疗法对其进行治疗。
加州大学戴维斯分校的研究人员迈克尔·肯特博士，放射肿瘤学教授和伴侣动物健康中心主任合作进行的最新实验的重要数据表明，Earli的检测技术研发已经从人工诱发患有癌症的小鼠模型，扩展到了自发癌症的犬模型。考虑到后者的体重最多可以增加三个数量级，Earli已经取得了巨大的进步。这些结果具有重要意义，因为犬类研究设计与Ⅰ期人类临床试验非常相似，这也是Earli在2021年预期要走的下一步。
目前，在初次检测出癌症的患者中，有70％的人癌症已处于三期或四期。当患者发现癌症迹象一般都为时已晚，平均五年生存率仅为25％。Earli的任务就是在患者第一或第二阶段就找到出现癌症的踪迹和证据，将其精准定位以进行精确治疗。这一平台一旦通过验证并加以推广，将每年挽救超过一百万人的生命。
关于Earli
Earl是一家生物技术公司，致力于通过其新颖的“合成活检”来发现可早期发现、精准定位并因此可以治疗的癌症。通过迫使癌细胞产生不属于人体的合成生物标志物，我们可以在PET扫描仪中检测和定位这些标志物，因此可以在早期对其进行针对性治疗，这时患者的存活率要高出好几倍Earl使用生物学而非化学方法来强迫癌细胞进行合成活检，从而可以进行大量癌细胞信号放大和靶向治疗。该公司总部目前位于美国旧金山南部的生物技术中心。
作者：周倩昀
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